焦糖色素通常是一种复杂的混合型化合物，其中有些是以胶体聚集体形式存在，可通过加热碳水化合物单独制成或者在食用的酸、碱、盐参与下。焦糖色素通常为棕黑色至黑色的液体或固体，有一种烧焦的糖的气味，并有某种苦味。其原料多为果糖、葡萄糖、转化糖、蔗糖和淀粉的水解产物或部分水解的产物 。

焦糖色素常被用在制作甜点上，它可以为糕点和甜点提供一种填补糖果或巧克力的风味，或加于冰激凌和蛋奶冻上。或作为食物黑色素，如可乐之类的饮料使用焦糖着色，而且它也被用作食品着色剂，它也是威士忌行业允许使用的添加剂。焦糖色素可溶于水。焦糖色素广泛用于酱油、食醋、料酒、酱卤、腌制制品、烘制食品、糖果、碳酸饮料及非碳酸饮料等，并能有效提高产品品质。如果没有合适的添加剂，加工食品就可能滋生大量有害微生物，只会更不安全。食品添加剂是为了改善食品品质和色、香、味以及为防腐等需要，按国家规定的种类和用量添加的。合理使用食品添加剂不影响安全。