无色透明玻璃状块或片状。易溶于水，不溶于有机溶剂。吸湿性强，在温水、酸或碱溶液中易水解为正磷酸盐。

本品用作软水剂、洗涤剂、防腐剂、水泥促硬剂、纤维和漂染清洗剂，也用于食品石油、印染、鞣革、造纸等。作品质改良剂，有提高食品的络合金属离子、pH值、增加离子强度等的作用，由此改善食品的结着力和持水性。我国规定可用于乳制品、禽肉制品、冰淇淋、方便面和肉制品。在肉类罐头中可使脂肪乳化，保持质地均匀；用于肉类食品上可提高持水性，防止肉中脂肪变质。加入啤酒中，能澄清酒液，防止浑浊。水质无沉淀的软化剂。如果没有合适的添加剂，加工食品就可能滋生大量有害微生物，只会更不安全。食品添加剂是为了改善食品品质和色、香、味以及为防腐等需要，按国家规定的种类和用量添加的。合理使用食品添加剂不影响安全。